Highest 2 Lowest

A refilmagem de Akira Kurosawa

Há somente um grupo restrito de diretores com o repertório e talento para refilmar a obra de um mestre do quilate de Akira Kurosawa, e Spike Lee é certamente um deles. Highest 2 Lowest traz à Nova York contemporânea os eventos do livro de Evan Hunter e adaptado em Céu e Inferno (1963), quando David King, um rei da indústria musical, é extorquido por uma gangue que clama ter sequestrado seu filho único, exigindo-lhe a quantia vultosa de 17,5 milhões de dólares, o bastante para colocar David em situação delicada durante a tentativa de sabotar a venda da gravadora Stacking Hits Records. A verdade é que, por erro, a gangue raptou o filho de Paul, o ajudante de David. E agora, o magnata desembolsará a mesma quantia que desembolsaria pelo filho, para salvar o filho de um outro?

Esse dilema é central à narrativa cuja temática racial aprofunda-se na relação de pais e filhos, no legado que David deixará e na integridade artística e moral dos personagens. Não é nenhum esforço relacionar o protagonista ao diretor, só substituindo a indústria musical pela cinematográfica, e o que Spike pretende deixar de herança à nova geração - neste sentido, a discussão sobre o impacto da internet ou da inteligência artificial na produção e distribuição artística pode ser facilmente aplicada a qualquer dos cenários, com implicações semelhantes, embora seja só um tema citado, mas não desenvolvido. A narrativa ainda critica o sensacionalismo do rage bait e das canções que objetificam os corpos, a fim de obter ascensão instantânea, nem que pela via da infâmia, e oferece Denzel como um porta-voz que ilustra e verbaliza uma trajetória sólida ao sucesso.

Com mais de quatro décadas de carreira, Denzel é um exemplo do caminho meritório, apoiado no talento e não na midiatização de sua imagem. É o intérprete apropriado de David, até mesmo comparado ao lendário Quincy Jones, cujo trabalho o posicionou de forma literal no ponto mais alto da cidade. O roteiro é ainda palanque para o discurso moralizante do ator, que tem sido objeto de compartilhamentos nas redes sociais: não é difícil associar as ‘pregações’ on-line de Denzel à batalha de rap com o rapper A$AP Rocky, levando o filme a seu ponto mais baixo com o discurso de que o dinheiro não é importante. Eu até gostaria que não fosse, mas dentro da mesma sociedade capitalista em que está apoiada a indústria musical (indústria!), é um discurso com a consistência de algodão doce. Piora porque é dito por uma pessoa que está na posição mais cômoda para fazê-lo — no trono de arranha-céu de Manhattan, e cuja dificuldade financeira resume em saber se suas ações serão suficientes para a jogada societária que pretende realizar — a quem está em uma situação precária, desesperadora e sem saída.

Não que eu esteja passando pano para a ação dos sequestradores, mas tampouco farei o mesmo com o discurso narrativo, inclusive contraditório se pensarmos na relação de David e Paul, que se reformou após deixar o cárcere. A adaptação de Alan Fox é frágil, uma conclusão óbvia considerado o sobrenome de um dos reis da indústria musical, ou o nome relacionado ao personagem Bíblico, ou à sua previsibilidade confortável, diria. Quando Pam (Ilfenesh Hadera) recorda o motivo por que o marido David, os melhores ouvidos da indústria, se atrasava a seus compromissos, ou Kyle (Elijah Wright, filho de Jeffrey) recorda o que escutou no cárcere, não é difícil juntar dois mais dois para saber como o roteiro caminhará para o clímax.

Ainda bem que atrás das câmeras está Spike. Um verdadeiro curador da arte negra, na seleção musical, assim como nas obras de arte que emolduram o apartamento luxuoso de David King, Spike cria uma vitrine, ainda que anônima, e com seu estilo, imprime à narrativa os elementos e referências de gênero para torná-la movimentada. No centro está Denzel, improvisando rap quando não está no modo herói de ação ou de chefe de família. Spike duplica os momentos de confraternização, os abraços e apertos de mão, fortalecendo os laços que unem os personagens; emprega os artifícios estilísticos, por que é celebrado (ex. o double dolly shot, em que os personagens parecem flutuar rumo à tela); e não tem receio de parecer cringe, quando quebra a ilusão de realismo do filme durante uma cena ambientada dentro dos confins da imaginação cinematográfica.

Spike não liga em ser careta. Na primeira metade, a trilha sonora de Howard Drossin é intrusiva, sublinhando o melodrama ou nas referências às composições características do cinema de ação oitentista. A princípio, eu me incomodei, mas aí notei o método em que a narrativa abandona de vez essas composições pasteurizadas, substituindo-as por músicas negras e, até, porto-riquenhas que informam a segunda metade, com a paixão de quem interrompe a narrativa para provocar os torcedores do Boston Celtics, e para referenciar a A24, responsável pela distribuição cinematográfica.

Quando não é pregador nem moralizante, Highest 2 Lowest é uma narrativa eficiente de gênero, uma que ainda discute temas fundamentais dentro da arte e indústria negra, e da sociedade do espetáculo em que estamos, ainda que não tenha a potência para levar o protagonista do céu ao inferno como Akira Kurosawa fizera há décadas atrás.

There are only a select few directors with the repertoire and talent to remake the work of a master of the caliber of Akira Kurosawa, and Spike Lee is certainly one of them. Highest 2 Lowest brings to contemporary New York the events of Evan Hunter's book and adapted into High and Low (1963), when David King, a king of the music industry, is extorted by a gang that claims to have kidnapped his only son, demanding the huge sum of 17.5 million dollars, enough to put David in a difficult situation during the attempt to sabotage the sale of the record label Stacking Hits Records. The truth is that, by mistake, the gang kidnapped the son of Paul, David's assistant. And now, will the tycoon pay the same amount he would have paid for his son, to save the son of another?

This dilemma is central to the narrative whose racial theme delves into the relationship between parents and children, the legacy that David will leave behind, and the artistic and moral integrity of the characters. It is not an effort to relate the protagonist to the director, simply replacing the music industry with the film industry, and what Spike intends to leave as a legacy to the new generation - in this sense, the discussion about the impact of the internet or artificial intelligence on artistic production and distribution can easily be applied to either scenario, with similar implications, although it is only a theme mentioned but not developed. The narrative also criticizes the sensationalism of rage bait and songs that objectify bodies in order to obtain instant ascension, even through infamy, and offers Denzel as a spokesperson who illustrates and verbalizes a solid trajectory to success.

With more than four decades of career, Denzel is an example of a meritorious path, based on talent and not on the mediatization of his image. He is the appropriate interpreter of David, even compared to the legendary Quincy Jones, whose work literally placed him at the highest point in the city. The script is also a platform for the actor's moralizing speech, which has been shared on social media: it is not difficult to associate Denzel's online 'preaching' with the rap battle with rapper A$AP Rocky, taking the film to its lowest point with the speech that money is not important. I would even like it not to be, but within the same capitalist society that supports the music industry (industry!), it is a speech with the consistency of cotton candy. It is worse because it is said by a person who is in the most comfortable position to do so — on the throne of a Manhattan skyscraper, and whose financial difficulty is limited to knowing whether his actions will be enough for the corporate move he intends to make — to someone who is in a precarious, desperate situation with no way out.

Not that I am covering up the kidnappers' actions, but I will not do the same with the narrative speech either, which is even contradictory if we think about the relationship between David and Paul, who reformed after leaving prison. Alan Fox's adaptation is fragile, an obvious conclusion considering the surname of one of the kings of the music industry, or the name related to the Biblical character, or its comfortable predictability, I would say. When Pam (Ilfenesh Hadera) remembers the reason why her husband David, the best ears in the industry, was late for his appointments, or Kyle (Elijah Wright, Jeffrey's son) remembers what he heard in prison, it's not hard to put two and two together to know how the script will move towards the climax.

Thank goodness Spike is behind the camera. A true curator of black art, in the musical selection, as well as in the works of art that frame David King's luxurious apartment, Spike creates a showcase, albeit anonymous, and with his style, he imbues the narrative with elements and references of genre to make it lively. At the center is Denzel, improvising rap when he's not in action hero or family man mode. Spike duplicates the moments of camaraderie, hugs and handshakes, strengthening the bonds that unite the characters; he uses stylistic devices, because he is celebrated (e.g. the double dolly shot, in which the characters seem to float towards the screen); and he is not afraid of appearing cringe-worthy, when he breaks the illusion of realism of the film during a scene set within the confines of cinematic imagination.

Spike does not mind being square. In the first half, Howard Drossin's soundtrack is intrusive, underlining the melodrama or in references to the compositions characteristic of eighties action films. At first, I was bothered, but then I noticed the method in which the narrative completely abandons these pasteurized compositions, replacing them with black and even Puerto Rican music that informs the second half, with the passion of someone who interrupts the narrative to provoke Boston Celtics fans, and to reference A24, responsible for film distribution.

When it's not preachy or moralizing, Highest 2 Lowest is an effective genre narrative, one that still discusses fundamental themes within black art and industry, and the society of spectacle in which we live, even though it does not have the power to take the protagonist from heaven to hell as Akira Kurosawa did decades ago.